Das Penthouse, eingedeutscht auch Penthaus genannt, wurde mit der Erfindung des Fahrstuhls populär: Beherbergten die Obergeschosse wegen des beschwerlichen Weges dorthin in der Vergangenheit die Wohnungen der Bediensteten, so änderte sich dies mit der serienmäßigen Installation von Liften. Seitdem zählt das Penthouse zum exklusivsten Teil eines Hochhauses und ist meist besonders gut situierten Mietern oder dem Eigentümer selbst vorbehalten. Erreichbar ist es entweder über einen gesonderten Fahrstuhl, oft aber auch über den normalen Aufzug des Hochhauses. In diesem Fall muss entweder ein Code eingegeben oder ein spezieller Schlüssel verwendet werden, um das Penthouse zu erreichen.

Da sich das Penthouse in den meisten Fällen mittig oder zumindest abgesetzt von den Rändern des Daches befindet, ist es von einer freien Fläche umgeben, die als Dachterrasse oder auch als Garten genutzt werden kann. Die Luft ist aufgrund der teilweise großen Höhe meist frischer als in den darunter liegenden Straßen.

Zu den Nachteilen eines Penthouses gehört der lange Weg zum Erdgeschoss des Gebäudes, falls beispielsweise ein Feuer ausbricht. Oftmals sind die Aufzüge in einem solchen Notfall nicht mehr nutzbar – neben einer Flucht zu Fuß durch das Treppenhaus, die lange Zeit in Anspruch nehmen kann, ist meist nur noch die Rettung aus der Luft, beispielsweise per Helikopter, möglich. Aufgrund der exklusiven Ausstattung und der räumlichen Trennung vom Rest des jeweiligen Hochhauses sind die geforderten Mieten zudem immens hoch.

Eine andere Art von Penthouse findet man in asiatischen Großstädten: Dort werden Holzhütten auf den Dächern von Wolkenkratzern errichtet – diese größtenteils illegalen Bauten werden von den Behörden aufgrund der Wohnungsnot geduldet. Die Hütten können je nach Bauart eine Gefahr für die Bewohner darstellen, da sie oft nicht ausreichend gegen widrige Witterungsverhältnisse geschützt sind – insbesondere bei schweren Stürmen können die Behausungen in Mitleidenschaft gezogen werden.

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